NASAs Perseverance -rover letar efter tecken på gammalt mikrobiellt liv på Mars och förbereder återigen för att samla in det första av många bergkärnprover som kommer att återföras till jorden för ytterligare studier.
Denna vecka kommer ett verktyg på roverns två meter robotarm att slipa ytan på Rochette-berget, så att forskare kan titta inuti och avgöra om de ska ta ett prov med roverns kärnmejsel. Ett prov som är lite tjockare än en penna förseglas i ett av de 42 återstående titanrören ombord på rovern.
Om laget bestämmer sig för att få en kärna från denna sten, börjar provtagningsprocessen nästa vecka.
Uppdraget försökte fånga sitt första prov av kratergolvet den 6 augusti från sten som blev för smulig, smulade till pulver och fragment av material för små för att rymmas i ett provrör.
Sedan dess har uthålligheten flyttat 455 meter till Citadelns ås (franska för "slott"). Åsen är täckt med ett bergskikt som motstår vinderosion, vilket indikerar att det är mer troligt att det behålls vid borrning.
"Det finns potentiellt äldre stenar framåt i South S ?? tah -regionen, så att ha ett yngre exemplar kan hjälpa till att rekonstruera hela Jezero -tidslinjen", säger Vivian Sun från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.
Teamet lade till ett steg i provtagningsprocessen för det kommande försöket: efter att ha använt Mastcam-Z kamerasystem för att titta inuti provtagningsröret, kommer rovern att pausa provtagningssekvensen så att laget kan se bilden så att laget kan granska bilden för att se till att det finns kärna. När provet har bekräftats kommer de att instruera uthållighet att försegla injektionsflaskan.
Även om det krossade berget inte fångades under den första provtagningen, innehåller det första provröret fortfarande ett prov av den Mars -atmosfär som uppdraget ursprungligen planerade att erhålla senare.
"Genom att återlämna prover till jorden hoppas vi kunna svara på ett antal vetenskapliga frågor, bland annat sammansättningen av atmosfären på Mars", säger Ken Farley, en forskningsutvecklare vid California Institute of Technology i Pasadena. "Det är därför vi är intresserade av atmosfäriska prover tillsammans med bergprover."
På toppen av citadellet kommer Perseverance att använda sin RIMFAX underjordiska radar för att övervaka berglagren under den. Toppen av åsen kommer också att ge Mastcam-Z en utmärkt utsiktspunkt för att hitta andra potentiella stenmål i området.
Ett viktigt mål för uthållighetsuppdraget på Mars är astrobiologi, inklusive sökandet efter tecken på gammalt mikrobiellt liv. Rovern kommer att känneteckna planetens geologi och tidigare klimat, bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten och bli det första uppdraget att samla och lagra marsmarger och regolit.
Efterföljande NASA-uppdrag kommer i samarbete med ESA (European Space Agency) att skicka en rymdfarkost till Mars för att samla dessa förseglade prover från ytan och returnera dem till jorden för en fördjupad analys.
