Det finns många konsekvenser av den nuvarande globala pandemin som vi inte förutsåg, och synskada hos barn kan vara en av dem. Under det senaste året har forskare i Hongkong funnit en skyhöjande ökning av närsynthet, eller närsynthet, bland 709 barn i åldern 6 till 8 år.
Jämfört med tidigare år ökade antalet diagnostiserade fall av närsynthet med mer än 10 procent, vilket påverkade nästan en femtedel av studiegruppen barn.
Även om det är omöjligt att avläsa från de uppgifter som erhållits om denna förlust av avståndssyn är direkt relaterad till pandemin, är det känt att vara utomhus för att minska risken för närsynthet hos barn, medan du gör "nära arbete" som att läsa, skriva eller titta på skärmar tenderar att öka denna risk.
Dessutom tyder ny forskning på att brist på tid utomhus kan vara en viktigare indikator på närsynthet än till och med genetik. Det är därför möjligt att skolstängningar och omfattande avstängningar orsakade av pandemin är skyldiga till den senaste tidens ökande närsynthet bland barn.
"Även om hemmakarantän och skolstängningar inte kommer att pågå för alltid under pandemin, kan det växande adoptionen och beroendet av digitala enheter, liksom de beteendeförändringar som orsakas av långvarig internering, få långsiktiga konsekvenser för utvecklingen av närsynthet i befolkningen, särskilt bland barn. "skriver forskare i sitt nya arbete.
Idag betraktas närsynthet som en epidemi i Kina. Mer än 90 procent av ungdomarna där är närsynta, vilket gör nästa generation mottaglig för många ögonsjukdomar under hela sitt liv.
Varje år genomgår hundratusentals skolelever i Kina synprov för att spåra denna utbredda sjukdom. I likhet med de senaste fynden i Hongkong har detta nationella oftalmologiprogram också avslöjat en betydande ökning av närsynthet på fastlandet.
Enligt nyligen publicerade data var prevalensen av närsynthet bland 6-åringar i Kina tre gånger högre när skolorna stängde 2020.
"Ett så betydande myopiskt skift har inte setts i någon annan jämförelse från år till år, så orsaken kan ligga i ovanligheten i hemvist 2020", säger rapporten, som publicerades tidigare i år.
Resultat från Hongkong, som spårade närsynthet under COVID-19, stöder nu dessa fynd.
"Förekomsten av närsynthet (13, 15% på ett år) i föregående urval var lägre än i vår covid-19-grupp (19, 44% på 8 månader, p <0,001), trots en längre uppföljning-1 år kontra 8 månader i covid-19-gruppen, vilket indikerar att förekomsten av närsynthet har ökat under covid-19-pandemin, "står det i artikeln.
Det är ännu inte klart vad som exakt orsakade denna ökning, men en undersökning visade att under pandemin tillbringade barn i Hong Kong 68% mindre tid utomhus, i genomsnitt från en timme och en kvart till bara 24 minuter om dagen.
Tiden bakom skärmarna har tvärtom ökat nästan 3 gånger, från 2,5 timmar om dagen i genomsnitt till 7 timmar om dagen.
Barn som bor i Hong Kong tillbringar redan betydligt mindre tid utomhus än i andra delar av världen. Det finns bara inte mycket frisk luft att spela i denna täta stad, och pandemin har bara förvärrat problemet.
Under COVID-19 stängdes inte bara skolor och lekplatser, utan även pooler, parker, campingplatser och inomhusunderhållningsplatser som gym och spelrum.
Därför hade barnen i Hongkong inget annat val än att stanna hemma. På grund av de försvårande faktorerna för utomhusexponering och ökad närhet är det möjligt att deras ögon ändrade form under den åtta månader långa studien, förvirrade fokus och suddade borta föremål.
"Även om ingen tydlig koppling har hittats mellan tiden som ligger bakom skärmen och utvecklingen av närsynthet, är tiden bakom skärmen i sig en form av nära arbete", förklarar författarna.
"Därför kan ökningen av skärmtiden ha bidragit till utvecklingen av närsynthet under den aktuella karantänperioden."
Studien baseras endast på observationsdata, och tiden som spenderades med skärmen och den tid som tillbringades i frisk luft gavs oberoende.
Trots dessa begränsningar går fynden med i en växande mängd forskning som visar att den globala pandemin ökar tiden i nära arbete, vilket i sin tur ökar risken för att utveckla närsynthet.
"Våra första resultat indikerar en alarmerande utveckling av närsynthet, vilket kräver lämpliga korrigerande åtgärder", skriver författarna.
Studien publicerades i British Journal of Ophthalmology.