Menageriet för bakterier och svampar som lever bland oss växer ständigt - och detta är inget undantag i miljöer med låg gravitation som den internationella rymdstationen (ISS).
Forskare från USA och Indien som arbetar med NASA har upptäckt fyra bakteriestammar som bor på olika platser på ISS, varav tre har varit helt okända för vetenskapen fram till nu.
Tre av de fyra stammarna isolerades tillbaka 2015 och 2016: en hittades på den övre panelen på ISS -forskningsstationerna, den andra i kupolen och den tredje på matbordets yta; det fjärde hittades i ett gammalt HEPA -filter som återlämnades till jorden 2011.
Alla fyra stammarna tillhör familjen bakterier som finns i jord och sötvatten; de är involverade i kvävefixering, växttillväxt och kan hjälpa till att stoppa växtpatogener. I grund och botten bra bakterier att ha till hands om du odlar något.
Du kanske undrar vad dessa jordbakterier gjorde hela vägen till ISS, men astronauter som bor på rymdstationen har odlat små mängder mat i åratal, så det är ingen överraskning att vi hittade växtrelaterade mikrober ombord.
En av stammarna - upptäckten av HEPA -filtret - identifierades som en välkänd art som heter Methylorubrum rhodesianum. De andra tre sekvenserades, och det visade sig att de alla tillhör samma, tidigare oidentifierade arter och stammarna fick namnet IF7SW- B2T, IIF1SW-B5 och IIF4SW-B5.
Teamet, som leds av genetikern Swati Bijlani vid University of Southern California, föreslog att döpa den nya arten Methylobacterium ajmalii efter Ajmal Khan, en känd indisk biologisk mångfaldsvetare. Detta nya fynd är också nära besläktat med den redan kända arten M. indicum.
"Att odla växter på extrema platser där resurserna är minimala kräver att man isolerar nya mikrober som hjälper till att stimulera växttillväxt under stressiga förhållanden", förklarade två teammedlemmar, Kasturi Venkateswaran och Nitin Kumar Singh från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, i ett pressmeddelande.
Med tanke på att vi redan vet att dessa mikrober kan överleva i ISS hårda miljö utförde teamet genetisk analys av fyra stammar för att hitta gener som kan användas för att främja växttillväxt.
"Den kompletta uppsättningen genomiska sekvenser av dessa tre ISS -stammar som presenteras här kommer att möjliggöra jämförande genomisk karakterisering av ISS -isolat med markbundna motsvarigheter i framtida studier", skrev teamet i sin studie.
"Detta kommer ytterligare att hjälpa till att identifiera genetiska determinanter som potentiellt kan vara ansvariga för växttillväxt i mikrogravitation och bidra till utvecklingen av självförsörjande grödor för långsiktiga rymdresor i framtiden."
Forskarna fann att en av ISS -stammarna - IF7SW -B2T - har lovande gener som är involverade i växttillväxt, inklusive en gen för ett enzym som krävs för cytokinin som främjar celldelning i rötter och skott.
Det finns mycket mer forskning att göra här - forskarna erkänner att de knappt rörde den mikrobiella mångfalden på rymdstationen. ISS har redan samlat in cirka 1000 prover, men de väntar fortfarande på återkomst till jorden.
