I Vintergatans centrala regioner har astronomer upptäckt en stor stjärna vars ljusstyrka regelbundet sjunker med 97% och förblir på denna nivå i nästan ett år. Forskare kan ännu inte förklara varför detta händer. En artikel som beskriver ett ovanligt föremål publicerades av den vetenskapliga tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Denna stjärna upptäcktes av Sergej Koposov vid University of Edinburgh och hans kollegor. Med hjälp av en speciell algoritm studerade de bilderna som VISTA -teleskopet tog under de senaste 17 åren. Den fungerar samtidigt i de optiska och infraröda områdena, tack vare vilka den kan upptäcka föremål gömda under dammkokonen som omger galaxens mitt.
En algoritm som skapats av forskare spårar objekt vars ljusstyrka sjunker mycket kraftigt. På samma sätt har astronomer försökt att upptäcka nya variabla stjärnor, det vill säga stjärnor vars ljusstyrka förändras förutsägbart. Genom att pulsera sådana föremål kan forskare beräkna exakta avstånd till avlägsna objekt.
Forskarnas uppmärksamhet lockades av objektet VVV-WIT-08, upptäckt av denna algoritm, som ligger vid korsningen av stjärnbilden Skytten och Skorpionen. Det är en stor stjärna, en röd jätte, vars ljusstyrka, enligt observationer från andra halvåret 2011, sjönk kraftigt med 97%. I mitten av 2012 registrerade astronomer att dess ljusstyrka återvände till sina tidigare värden.
Forskare dubbelkollade dessa observationer med hjälp av data från OGLE-gravitationslinssökningsprojektet, som observerade samma del av himlen vid den tiden. OGLE-data bekräftade fallet i ljusstyrka för VVV-WIT-08.
Hittills kan Koposov och hans kollegor inte med säkerhet säga varför detta hände och när en sådan nedsmutsning kan hända nästa gång. Astronomer föreslår att VVV-WIT-08 är en komplett analog av TYC 2505-672-1. Den består av en stor röd jätte och en vit dvärg som omges av ett gigantiskt dammmoln. Denna ansamling av gas och materia skymmer periodvis den andra stjärnan, vilket får dess ljusstyrka att sjunka till nästan noll. En sådan "förmörkelse" varar cirka 3,5 år.
