Förenade Arabemiraten (UAE), med ett hårt ökenklimat och en genomsnittlig nederbörd på bara 10 cm per år, behöver mer sötvatten. På jakt efter en lösning på detta problem finansierar de vetenskapliga projekt från hela världen för att få det att regna.
Ett sådant projekt innebär användning av katapulter för att skjuta upp små obemannade flygplan som elektriskt laddar moln.
Ett team av forskare från University of Reading i Storbritannien kom på idén 2017. Nu kommer skräddarsydda drönare snart att börja testa nära Dubai.
Tanken är att laddning av vattendroppar i moln gör dem mer benägna att falla som regn.
"Det har spekulerats mycket om vad avgiften kan göra med molndroppar, men det har varit väldigt lite praktisk och detaljerad forskning", säger Keri Nicoll, en av projektets främsta utredare. Målet med projektet är att avgöra om denna teknik kan öka nederbörden i regioner. upplever vattenbrist.
Nicholls team började med att modellera molnens beteende. De fann att när molndroppar har en positiv eller negativ elektrisk laddning är det mindre sannolikt att mindre droppar samlas och växer till större regndroppar.
Storleken på regndropparna är viktig, säger Nicoll, för på platser som Förenade Arabemiraten, där det finns hög molntäckning och höga temperaturer, förångas ofta regndropparna när de faller.
"Vi försöker göra dropparna inne i molnen tillräckligt stora för att de ska falla ur molnet och resa till jordens yta", säger Nicholl.
Detta förslag valdes ut för ett bidrag på 1,5 miljoner dollar fördelat på tre år genom UAE Rain Enhancement Science Research Program, ett initiativ som drivs av National Center for Meteorology.
För att testa modellen byggde Nicoll och hennes team fyra flygplan med ett vingspann på två meter. De är katapultlanserade, har full autopilot och kan flyga i cirka 40 minuter.
Varje flygplan är utrustat med sensorer för mätning av temperatur, laddning och luftfuktighet, samt laddningsavgivare, som utvecklades i samarbete med University of Bath i Storbritannien.
Hittills har tester utförts i Storbritannien och Finland och markbaserade mätningar av molnegenskaper har utförts i UAE. Forskningsresultaten publicerades i Journal of Atmospheric and Oceanic Technology.
Eftersom Nicolls team inte kunde flyga till UAE på grund av pandemin, utbildade de operatörer från en flygskola i Dubai att använda sina flygplan. Nu väntar de på rätt väderförhållanden för att klara utmaningarna.
