Ett internationellt team av paleontologer har upptäckt spår av gamla jätte rovmaskar utanför Taiwans ös östra kust som bebodde Stilla havets botten för cirka 20 miljoner år sedan och samtidigt mycket lik moderna polychaete maskar. Forskarnas resultat publicerades i en artikel i tidskriften Scientific Reports.
”Precis som sina moderna kusiner grävde dessa gamla maskar jättehål, gömde sig inuti dem och kastades plötsligt ur dem vid de ögonblick då fisk simmade nära deras ingång, grep byten med kraftiga käkar och släpade tillbaka den till sitt lur. Jakter har bevarats i karaktäristiska fjäderliknande sandavlagringar vid utgången från hålet”, skriver forskarna.
Polychaete maskar är en av de mest aktiva och synliga invånarna på världens havsbotten. Dessa ryggradslösa djur är vanligtvis rovdjur som bakhåller sina byten, gräver i marken eller aktivt förföljer det. Deras första representanter dök upp på jorden för över 500 miljoner år sedan, redan i tiden med "Kambrium -explosionen".
Djuphavs-rovdjur av arten Eunice aphroditois, som bor längst ner i Atlanten och Indiska oceanen, anses vara en av de största polychaete-maskarna. Dessa varelser kan nå en längd på tre meter och en tjocklek på två centimeter. De lämnar ofta långa tunnlar på havsbotten, som de gräver i marken och väntar på byte.
Kinesiska och europeiska paleontologer under ledning av Ludwig Levemark, professor vid National Taiwan University (Kina), upptäckte en liknande "lya" för en gammal släkting till Eunice aphroditois, som var ännu mer imponerande i storlek, medan han grävde ut på Taiwans nordöstra kust.
Spår av gamla rovdjur
Relativt nyligen, i geologiska termer, för cirka 5-10 miljoner år sedan, var denna del av ön botten av Stilla havet, som forskare utnyttjade när de försökte hitta spår av gammal flora och fauna i de lokala sedimentära klipporna i mycen, den sista relativt varma geologiska perioden i jordens historia.
Forskare har studerat stenar som bildades i början av Miocenen, för cirka 22-20 miljoner år sedan, och har upptäckt flera hundra extremt långa och smala tunnlar, vars typiska längd var cirka två meter och en bredd på cirka tre centimeter. Alla sådana strukturer, som paleontologer kallade Pennichnus, hade en karakteristisk L-form och fylldes med sandliknande material som hade olika färg och sammansättning från de omgivande stenarna.
Efter att ha studerat strukturen för dessa passager i detalj och rekonstruerat deras tredimensionella form med hjälp av datormodelleringssystem, kom professor Levemark och hans kollegor till slutsatsen att dessa hål representerar grovarna för stora borstmaskar, liknande i anatomi och sätt att föda till Eunice afroditois.
Detta stöds i synnerhet av att tunnlarnas väggar innehöll en ovanligt stor mängd järnföreningar, av vilka en stor mängd finns i slem som utsöndras av kroppssegmenten av borstmaskar som jagar från ett bakhåll. På samma sätt var ingången till dessa tunnlar täckta med fågelliknande mönster som var identiska i formen med sandbrott som finns på havsbotten vid ingången till hålen i Eunice aphroditois.
Ytterligare studier av mycensedimenten utanför Taiwans kust, hoppas forskare, kommer att tillåta dem att hitta resterna av maskarna som grävde dessa hål på Stilla havets tidigare botten. Detta kommer att hjälpa till att förstå vilken storlek de hade och i vilken riktning utvecklingen av deras moderna ättlingar, som Eunice aphroditois och deras närmaste släktingar, rörde sig, avslutade forskarna.
